VapaaottelijaOlli Santalahti allekirjoitti isoin odotuksin vuonna 2021 bahrainilaisen Brave Combat Federationin sopimustarjouksen. Lupaavan alun jälkeen alkoivat kuitenkin vaikeudet.

– Tarkoitus oli otella viisi ottelua kahteen vuoteen. Lopputulos oli se, että vähän reilussa kahdessa vuodessa sain vain kolme ottelua. Lisäksi viime vuoden lokakuussa matsi päättyi kyseenalaisesti, kun tuomari tuomitsi ottelun tappiokseni liiallisen verenvuodon takia. Haava takaraivooni tuli, koska vastustajani löi lähes 30 kertaa kyynärpäällä takaraivooni, Santalahti kertoo.

Tuonkin jälkeen turkulainen oli vielä aikeissa otella Bravessa. Organisaation lupailemat otteluillat Euroopassa kuitenkin peruuntuivat kerta toisensa jälkeen. Viimeiset kuukaudet Santalahti taustajoukkoineen onkin tehnyt töitä, jotta sopimus Braven kanssa saataisiin purettua.

Elokuun lopulla sopimuksen purkaminen lopulta onnistui. Saman tien pyörät pyörähtivät eteenpäin ja nyt Santalahdella on tuore viiden ottelun sopimus taskussaan englantilaisen Cage Warriorsin kanssa.

– Tarkoitus olisi otella ne viisi ottelua seuraavan 18 kuukauden aikana. Ensimmäinen ottelu on 14. lokakuuta Dublinissa. Vastaan tulee irlantilainen James Sheehan, Santalahti kertoo.

Cage Warriors ei ole Santalahdelle uusi organisaatio. Hän kävi ottelemassa vuonna 2019 Cage Warrorsin riveissä yhden ottelun pikahälytyksellä. Sen jälkeen keskusteuyhteys brittipromootioon on ollut auki.

Santalahti pääsee Cage Warriorsiin mielenkiintoisessa tilanteessa, sillä Santalahti ottelee välisarjassa. Kyseisen painoluokan mestaruusvyö on tällä hetkellä vapaana. Kaiken osuessa nappiin turkulainen voisi edetä Cage Warriorsin mestaruuskuvioihinkin nopealla aikataululla.

– Jos ja kun otan nyt hyvän voiton Sheehanista, mestaruusottelu voisi olla ehkä yhden voiton päässä. Välisarjassa pakka on herkullisesti levällään, Santalahti arvioi.

Cage Warriors on myös toiminut monella ottelijalla väliportaana UFC:hen. UFC on ollut vuosikausia Santalahden tavoitteena. Nyt tuo unelma on jälleen konkreettisesti omissa käsissä. UFC ja Cage Warriors ovat kiinteästi yhteistyössä, mikä ei ainakaan vähennä Santalahden intoa liittyä brittiorganisaatioon.

– Kaikilla Cage Warriorsin ottelijoilla on suoraan mahdollisuus siirtyä UFC:hen, jos kutsu tulee. Se on totta kai mielessä, että nyt alkavan sopimuksen jälkeen seuraavaa sopimusta tehtäisiin sitten sinne.

Ensimmäinen askel kohti UFC-unelmaa on hiljentää kotiyleisö ja ottaa voitto Sheehanista, mielellään näyttävästi.

– Olen voittanut ammattilaisena 13 ottelua. Yhdeksän niistä on ensimmäisen erän keskeytyksiä. Kyllä tavoitteena on Dublinista hakea se kymmenes ensimmäisen erän keskeytysvoitto, Santalahti sanoo.

Ilkka Lappi